Etimologia

L'etimologia è la scienza che studia l'origine e la storia delle parole. Viene dal greco ἔτυμον (ètymon) = "vero, reale, intimo significato della parola" e λόγος (lògos) = "studio, discorso".
I primi tentativi di ricostruire etimologie risalgono all'antichità. Plutarco riporta etimologie, a volte ingenue, in diverse opere (p.es. nella Vita di Numa Pompilio c'è l'etimologia di pontifex). Anche nel dialogo socratico Cratylus (Platone, ca. 360 a.C.), vengono proposte un certo numero di etimologie.
Nel VII secolo d.C., Isidoro di Siviglia scrisse un trattato enciclopedico in venti volumi, intitolato Etymologiae. Il testo, che non si limita all'etimologia delle parole, ma, prendendo spunto da queste, spazia su vari argomenti, fu usato per tutto il Medioevo e oltre, fino al Cinquecento.
Durante il Medioevo furono composti a Costantinopoli, per lo più da autori anonimi, dei lessici che contenevano anche (ma non solo) l'etimologia delle parole trattate. Sono testi scritti in greco ma conosciuti spesso con nomi latini convenzionali: l' Etymologicum Genuinum del IX secolo, l' Etymologicum Magnum del XII secolo e altri.
Va infine menzionata la Legenda Aurea, che risale probabilmente al XIII secolo ed ebbe grande rinomanza al suo tempo. Questo testo racconta le vite dei santi, iniziando sempre con l'etimologia, spesso fantasiosa, del nome del santo.
Fuori dell'Europa, la scienza dell'etimologia ebbe una particolare rilevanza in India, dove era conosciuta fin dall'antichità con il nome di nirukta (una delle sei discipline accessorie allo studio dei Veda, insieme alla metrica, alla grammatica, alla fonetica ecc.).
Già nel V secolo a.C. (o forse nel VI), il grammatico Yaska compose un trattato intitolato appunto Nirukta, che cercava di spiegare come si fosse formato il significato di certe parole, per lo più nel contesto dell'interpretazione dei Veda. L'opera di Yaska fu poi continuata da altri grammatici; particolarmente importante nel campo dell'etimologia è il Mahābhāṣya (Grande Commento, II secolo a.C.), attribuito a Patañjali.
Tempi moderni [modifica]
Nel Seicento i filologi (p.es. l'olandese Marcus Zuerius van Boxhorn) si accorsero delle affinità che legavano le lingue indoeuropee, gettando le basi per il metodo comparativo che costituisce oggi lo strumento principe dell'etimologia: la ricostruzione della storia delle parole non solo attraverso analisi interne alla lingua interessata, ma anche attraverso il confronto con altre lingue affini, contemporanee o più antiche.
Compaiono in questo periodo veri e propri dizionari etimologici, come l' Etymologicum linguae Latinae dell'olandese Gerard Vossius (1662) o l' Etymologicon Linguae Anglicanae dell'inglese Stephen Skinner (1671).
Un'applicazione più matura del metodo comparativo si trova nel dizionario etimologico della lingua inglese pubblicato da George William Lemon nel 1783, il cui lungo titolo illustra chiaramente l'approccio utilizzato: A derivative dictionary of the English language: in two alphabets, tracing the etymology of those English words, that are derived I. From the Greek, and Latin languages; II. From the Saxon, and other Northern tongues (Un dizionario derivativo della lingua inglese: in due alfabeti, tracciando l'etimologia di quelle parole inglesi che sono derivate I. dalle lingue greca e latina; II. dal sassone e da altre lingue nordiche).
Nell'Ottocento ebbe luogo una grandissima fioritura della filologia in tutte le sue ramificazioni, ivi compresa l'etimologia. A questo secolo risalgono i primi dizionari etimologici in molte delle lingue europee.
Per l'italiano, citiamo tra i primi il Dizionario etimologico di tutti i vocaboli usati nelle scienze, arti e mestieri che traggono origine dal greco di Aquilino Bonavilla (1819-1821), il Dizionario etimologico-scientifico di G.Sandri (1819), il Dizionario tecnico-etimologico-filologico di M.A.Marchi (1828).

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